Wir haben jetzt weiter, tiefer und klarer in den Weltraum gesehen als je zuvor.
Das erste Bild des James-Webb-Weltraumteleskops, das am 11. Juli während eines Briefings im Weißen Haus veröffentlicht wurde, zeigt Tausende entfernter Galaxien. Die hier eingefangenen Galaxien liegen hinter einem Galaxienhaufen, der etwa 4,6 Milliarden Lichtjahre entfernt ist. Die Masse dieser Galaxien verzerrt die Raumzeit so, dass die Objekte hinter dem Haufen vergrößert werden, was Astronomen die Möglichkeit gibt, etwa 13 Milliarden Jahre in das frühe Universum zu blicken.
Selbst mit dieser himmlischen Unterstützung könnten andere vorhandene Teleskope niemals so weit sehen. Aber das James-Webb-Weltraumteleskop, auch bekannt als JWST, ist unglaublich groß – mit 6,5 Metern Durchmesser ist sein Spiegel fast dreimal breiter als der des Hubble-Weltraumteleskops. Er sieht auch im Infraroten die Wellenlängen des Lichts, in denen ferne Galaxien erscheinen. Diese Eigenschaften verschaffen ihm einen Vorteil gegenüber früheren Observatorien.
„Das James-Webb-Weltraumteleskop ermöglicht es uns, tiefer als je zuvor in den Weltraum zu blicken, und zwar mit erstaunlicher Klarheit“, sagte Vizepräsidentin Kamala Harris während des Briefings am 11. Juli. „Es wird unser Wissen über die Ursprünge unseres Universums, unseres Sonnensystems und vielleicht des Lebens selbst verbessern.“
Obwohl dieses erste Bild die bisher tiefste Ansicht des Kosmos darstellt, „ist es kein Rekord, der sehr lange Bestand haben wird“, sagte der Astronom Klaus Pontoppidan vom Space Telescope Science Institute in Baltimore in einer Pressemitteilung vom 29. Juni. „Wissenschaftler werden diesen Rekord sehr schnell brechen und noch weiter gehen.“
Und dieses Bild ist nur das erste. Am 12. Juli planen Astronomen die Veröffentlichung der ersten Bilder eines Geburtsortes eines Sterns, eines Nebels, der einen sterbenden Stern umgibt, und einer Gruppe eng miteinander wechselwirkender Galaxien sowie des ersten Lichtspektrums eines Exoplaneten, ein Indiz für seine Zusammensetzung. Alle diese Bilder sind eine Vorschau dessen, was JWST in seiner geplanten Mission über ein Jahrzehnt lang weiter enthüllen wird.
Dieses erste Bild hat sehr lange auf sich warten lassen. Das Teleskop, aus dem JWST werden sollte, wurde erstmals in den 1980er Jahren vorgestellt, und Planung und Bau litten unter jahrelangen Haushaltsproblemen und Verzögerungen (SN: 10.06.21).
Das Teleskop wurde schließlich am 25. Dezember gestartet. Es musste dann im Weltraum aufgestellt und montiert werden, zu einem gravitationsstabilen Ort etwa 1,5 Millionen Meilen von der Erde reisen, seinen insektenförmigen Hauptspiegel aus 18 sechseckigen Segmenten ausrichten und seine wissenschaftlichen Instrumente kalibrieren (SN: 24.01.22). Es gab Hunderte von möglichen Fehlerquellen in diesem Prozess, aber das Teleskop wurde erfolgreich eingesetzt und nahm seine Arbeit auf.
In den folgenden Monaten veröffentlichte das Teleskop-Team Bild-Teaser der Kalibrierung, die bereits Hunderte von fernen, nie zuvor gesehenen Galaxien gezeigt hat. Aber die Bilder, die jetzt veröffentlicht werden, sind die ersten Farbbilder, die aus den Daten gemacht wurden, die Wissenschaftler verwenden werden, um mit der Entschlüsselung der Geheimnisse des Universums zu beginnen.
Für das Teleskopteam war die Erleichterung, endlich die ersten Bilder zu sehen, spürbar. „Es war wie ‚Oh mein Gott, wir haben es geschafft!‘“, sagt Bildprozessorin Alyssa Pagan, ebenfalls vom Space Telescope Science Institute. „Es scheint unmöglich. Es ist, als wäre das Unmögliche geschehen. »
Angesichts der erwarteten Vorfreude auf die ersten Aufnahmen ist das Imaging-Team zur Geheimhaltung verpflichtet. „Ich konnte es nicht einmal mit meiner Frau teilen“, sagt Pontoppidan, Leiter des Teams, das die ersten wissenschaftlichen Farbbilder produzierte.
„Sie betrachten das bisher tiefste Bild des Universums, und Sie sind der einzige, der es gesehen hat“, sagt er. „Es ist zutiefst einsam.“ Bald jedoch sah das Team aus Wissenschaftlern, Bildverarbeitern und Wissenschaftsautoren wochenlang jeden Tag etwas Neues, als das Teleskop die ersten Bilder hochlud. „Es ist eine verrückte Erfahrung“, sagt Pontoppidan. „Einmal im Leben.“
Für Pagan ist das Timing perfekt. „Es ist etwas sehr Verbindendes“, sagte sie. „Die Welt ist gerade so polarisiert. Ich denke, er könnte etwas Universelleres und Verbundeneres gebrauchen. Es ist eine gute Perspektive, sich daran zu erinnern, dass wir Teil von etwas so viel Größerem und Schönerem sind.
Diese Geschichte wird aktualisiert, sobald weitere Bilder veröffentlicht werden.