Die Entwicklung von JWST dauerte fast 25 Jahre für Wissenschaftler und Ingenieure. Budgetprobleme und andere Verzögerungen machten das Startdatum des Teleskops unvorhersehbar, aber letztendlich startete es am 25. Dezember 2021 vom Weltraumbahnhof der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) in Kourou, Französisch-Guayana, an Bord einer Ariane-5-Rakete.
Die harte Arbeit endete nicht, als JWST die Erde verließ. Es dauerte etwa acht Tage, bis der tennisplatzgroße Sonnenschutz des Teleskops, der die wissenschaftlichen Instrumente des JWST vor Licht und Hitze von Sonne, Erde und Mond schützt, vollständig aufgestellt war. Nach etwa einem Monat erreichte das Weltraumobservatorium seinen endgültigen Bestimmungsort am zweiten Lagrange-Sonne-Erde-Punkt (L2). L2 ist ein Ort im Weltraum, an dem sich die Schwerkraft von Erde und Sonne ausgleicht, sodass das Teleskop L2 mit sehr wenig Treibstoff umkreisen und Sonne, Erde und Mond hinter sich lassen kann.
Einmal in L2 angekommen, machte sich JWST an die Arbeit, seine sechseckigen Spiegel zu kalibrieren. Die NASA hat einige dieser ersten Bilder veröffentlicht, darunter ein erstes Ausrichtungsmosaik – 18 Bilder desselben Sterns – und ein Selfie der Hauptspiegelsegmente des Teleskops. Der Spiegelausrichtungsprozess war ein entscheidender Schritt für das JWST, um seine primäre wissenschaftliche Mission zu beginnen.
Die Nahinfrarotkamera (NIRCam) von JWST dient als primärer Bildgeber. Es wird in das Herz verschiedener Sternensysteme und junger Galaxien blicken und Objekte in einer Entfernung von bis zu 13,6 Milliarden Lichtjahren untersuchen.
Die heutigen Bilder sind mehr als nur ein Häkchen in der Zeitleiste der Weltraumforschung. Sie sind ein wesentlicher Teil unserer Reise, um den Kosmos und unseren Platz darin zu verstehen. Wir können es kaum erwarten, mehr zu sehen.
„Angesichts der wunderbaren Funktionsweise des Teleskops wird uns die Wissenschaft sicherlich umhauen“, sagte Hammel.