Laut einer neuen Studie könnten alte menschenähnliche Fossilien in Südafrika mehr als eine Million Jahre älter sein als bisher angenommen, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass die Art, aus der sie stammen, Menschen hervorgebracht hat.
Das neue Datum könnte einige wichtige Meilensteine in der Geschichte der menschlichen Evolution neu schreiben. Dies liegt daran, dass die Entdeckung darauf hindeutet, dass diese Fossilien zu einer Art gehören, die möglicherweise älter ist als die 3,2 Millionen Jahre altes, ikonisches „Lucy“-Fossil. Lucys Spezies gilt seit langem als potenziell führender Anwärter auf den direkten Vorfahren des Menschen..
Homo sapiens ist das einzige überlebende Mitglied der menschlichen Linie, Gattung Homo. Frühere Forschungen haben das nahegelegt der Hauptkandidat für Vorläufer von Homo kann der Typ sein Australopithecusdie vor etwa 4,1 Millionen bis 2,9 Millionen Jahren lebten.
Australopithecuswas „südlicher Affe“ bedeutet, umfasst Lucys Spezies, Australopithecus afarensis. Zum Zeitpunkt von Lucys Entdeckung in Äthiopien im Jahr 1974 waren ihre Knochen das weltweit älteste und vollständigste Skelett eines uralten Hominiden, der Gruppe, die Menschen und die ausgestorbene Spezies umfasst, die enger mit dem Menschen verwandt ist als jedes andere Tier. nach natur (öffnet in einem neuen Tab).
Die ergiebigsten Quellen für Australopithecus Bei den bisher entdeckten Fossilien handelt es sich um die Sterkfontein-Höhlen in Südafrika, die Teil einer Stätte namens Cradle of Humankind sind. Sterkfontein wurde als erster bekannter Erwachsener berühmt Australopithecus wurde dort im Jahr 1936 entdeckt. Im Laufe der Jahrzehnte haben Wissenschaftler in Sterkfontein Hunderte von Hominidenfossilien gefunden, die allgemein als Mitglieder der Art klassifiziert werden Afrikanischer Australopithecus.
Frühere Untersuchungen haben jedoch ergeben, dass die Sterkfontein-Knochen nur 2,1 bis 2,6 Millionen Jahre alt sind. Andererseits ist die älteste bekannte Homo Fossilien, ausgegraben in Äthiopien, stammen aus der Zeit vor etwa 2,8 Millionen Jahren. Dies deutete darauf hin, dass die Sterkfontein Australopithecus Arten konnten nicht die direkten Vorfahren von sein Homo.
Stattdessen haben Forscher oft vorgeschlagen, dass Vorfahren menschlicher Abstammung waren Australopithecus Arten in Ostafrika, wie Lucy’s, A. afarensisund das Südafrika A. africanus Ostafrikanischer Nachkomme A. afarensis.
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Dennoch gibt es viele Kontroversen um das Alter der Sterkfontein-Fossilien. Zum Beispiel, das fast vollständige Skelett namens Little Foot fanden heraus, dass es laut Forschungen von Darryl Granger, einem Geochronologen an der Purdue University in West Lafayette, Indiana, und Kollegen auf 3,67 Millionen Jahre geschätzt wird.
In der neuen Studie suchten Granger und seine Kollegen nach neuen Altersschätzungen für andere Hominidenfossilien in Sterkfontein. Sie entdeckten, dass diese Knochen tatsächlich zwischen 3,4 und 3,7 Millionen Jahre alt sein könnten. Das macht sie älter als Lucy und eröffnet die Möglichkeit, dass Homo hätte sich entwickeln können Australopithecus Arten aus Südafrika, nicht wie lange angenommen aus Ostafrika.
Die Daten der Sterkfontein-Fossilien zu verstehen, kann schwierig sein. Normalerweise schätzen Wissenschaftler das Alter von Fossilien, indem sie die Schichten analysieren, in denen sie gefunden wurden; Je tiefer eine Schicht, desto älter kann sie sein. Das komplexe Höhlensystem bei Sterkfontein könnte jedoch dazu führen, dass ältere Ablagerungen mit neuerem Material vermischt werden, was Versuche, sie zu datieren, erschwert.
Andere Dating-Strategien Australopithecus Zu den Proben in Sterkfontein gehören die Untersuchung von Knochen anderer Tiere, wie Pferde, die in der Nähe von Hominidenfossilien ausgegraben wurden, oder das Gießen von Steinen, die mit Fossilbetten in Verbindung stehen – dünne Gesteinsschichten, die von fließendem Wasser abgelagert wurden und überall entlang der Wände und Böden der Höhlen zu finden sind. Knochen können sich jedoch bei Überschwemmungen in Höhlen bewegen, und junge Flüsse können sich in alten Sedimenten ablagern, was bedeutet, dass aus diesen Methoden abgeleitete Daten falsch sein können.
Eine möglicherweise genauere Methode besteht darin, die tatsächlichen Gesteine zu datieren, in denen die Fossilien gefunden wurden. In der neuen Studie analysierten die Forscher die betonartige Matrix, in die die Fossilien eingebettet sind, eine sogenannte Brekzie.
Wissenschaftler haben sogenannte kosmogene Nuklide im Gestein analysiert. Sie sind extrem seltene Versionen von Elementen oder Isotopen, die von produziert werden kosmische Strahlung — hochenergetische Teilchen, die ständig bombardieren Erde aus dem Weltraum. Jedes Isotop eines Elements hat eine unterschiedliche Anzahl von Neutronen in seinem Atomkern – beispielsweise hat Aluminium-26 ein Neutron weniger in seinem Kern als normales Aluminium.
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Aluminium-26 entsteht, wenn quarzhaltiges Gestein an der Oberfläche freigelegt wird, aber nicht, nachdem es tief in einer Höhle vergraben wurde. So können Forscher Höhlensedimente und die darin enthaltenen Fossilien datieren, indem sie die Konzentrationen von Aluminium-26 zusammen mit einem anderen kosmogenen Nuklid, Beryllium-10, messen.
„Es hat mich zuerst überrascht, dass die neuen Zeitalter von 3,4 bis 3,6 Millionen Jahren so nah sind [in age] zu älteren Sedimenten“, sagte Granger zu Live Science. „Was das sagt, ist das alles Australopithecus Die Sterkfontein-Fossilien fallen in einen ziemlich engen Zeitraum und zu einer bestimmten Zeit, als es auch in Ostafrika eine große Diversifizierung der Homininen gab. Dies weist auf eine frühe Verbindung zwischen ostafrikanischen und südafrikanischen Homininen hin.“
Diese neuen Erkenntnisse, die zeigen A. africanus ist mindestens so alt wie, wenn nicht älter als, A. afarensis, kann die Idee ausschließen A. africanus Nachkomme von A. afarensis. Und tatsächlich, A. africanus hat einen Schädel und primitivere affenähnliche Gesichtszüge als A. afarensis, sagte der Paläoanthropologe Yohannes Haile-Selassie, Direktor des Institute of Human Origins an der Arizona State University, der nicht an dieser Forschung beteiligt war, gegenüber Live Science. Stattdessen schlug er vor A. africanus und A. afarensis kann eine Schwesterart sein, die von einem älteren gemeinsamen Vorfahren wie 3,8 Millionen Jahren abstammt A. anamsisan dessen Ausgrabung Haile-Selassie 2016 in Äthiopien mitgewirkt hat.
Eine weitere Implikation dieser neuen Arbeit ist, dass „dieses höhere Alter den südafrikanischen Arten mehr Zeit lässt, sich zu späteren Hominiden zu entwickeln“, sagte Granger. Dies könnte beinhalten Homo. „Wir wissen nicht, ob dies mit Sicherheit passiert ist, aber es öffnet ein Fenster der Möglichkeit.“
John Hawks, ein Paläoanthropologe an der University of Wisconsin-Madison, der nicht an dieser Studie beteiligt war, stellte fest, dass die neue kosmogene Technik die Kontroverse über das Alter der Sterkfontein-Fossilien wahrscheinlich nicht beenden wird.
„Dies ist ein Fall, in dem die verschiedenen Teams wirklich zusammenkommen und sich darauf einigen müssen, was die Geologie des Standorts uns sagt“, sagte Hawks gegenüber WordsSideKick.com. „Ich denke, dieses Papier ist ein erster Schritt in diesem Prozess, aber es wird viel Arbeit erfordern, diese verschiedenen Wissenschaftler dazu zu bringen, sich auf das zu einigen, was sie sehen.“
Zum Beispiel können Wissenschaftler, die das Rätsel lösen wollen, wie alt diese Knochen sind, an Doppelblind-Experimenten teilnehmen, an denen „verschiedene Gruppen von Forschern dieselben Proben betrachten und nicht wissen, woher sie stammen, bis sie ihre Ergebnisse melden“, sagte Hawks . . „Andernfalls gibt es zu viel Potenzial für Forscher, Proben und Methoden auszuwählen, die ihre eigenen Ideen verstärken.“
Die Wissenschaftler detailliert ihre Ergebnisse am 27. Juni in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences (öffnet in einem neuen Tab).
Ursprünglich auf Live Science veröffentlicht.